بزرگنمايي:

ایرانیان جهان - پیش از آغاز تابستان 2002، آسیا توسط جهان فوتبال به کل به قاره‌ای فراموش شده تبدیل شده بود. باشگاه‌های بزرگ دنیا، اطلاعات خاصی از استعدادهای فوتبالی این قاره نداشتند.
| باشگاه‌های بزرگ و سطح اول فوتبال جهان از این موضوع مطلع بودند که با به خدمت گیری بازیکنانی از آسیا می‌توانند هواداران زیادی جذب کنند و در بازار پول خوبی به دست آوردند، اما تا سال‌ها هیچ اطلاعی از استعدادهای فوتبالی این قاره نداشتند.
بیشتر بخوانید: اخبار روز خبربان
جام جهانی 2002 به میزبانی مشترک کره جنوبی و ژاپن برگزار شد و با رسیدن کره جنوبی به نیمه نهایی آن رقابت‌ها و عملکرد خوب آسیایی‌ها در این جام، تمامی عقایدی که پیروی فوتبال آسیا وجود داشت تغییر یافت و از آن پس آسیا را هم به عنوان قاره‌ای فوتبالی می‌شناختند. غول کشی کره جنوبی در این رقابت‌ها بیش از همه مشهور شده اما عملکرد ژاپن هم در این مسابقات بسیار تأثیر برانگیز بود؛ آن‌ها در مرحله گروهی با 7 امتیاز در صدر جدول گروهشان قرار گرفتند و با این حال مقابل ترکیۀ پرستاره شکست خوردند و در یک هشتم نهایی از دور رقابت‌ها کنار رفتند. هرچند که عملکرد ستاره سامورایی‌ها در آن مسابقات یعنی هیدتوشی ناکاتا هرگز از یادها نمی‌رود.
هیدتوشی ناکاتا در کنار علیرضا منصوریان - پلی‌آف جام جهانی 1998 فرانسه ناکاتا در سن 18 سالگی به طور حرفه‌ای وارد دنیای فوتبال شد و در ابتدا چهار سال در جی لیگ ژاپن حضور یافت و در باشگاه بلمار هیراتوسکا بازی ‌کرد. او به بلمار هیراتوسکا کمک کرد تا در سال 1996 برنده کاپ برندگان جام آسیا شود و یک سال بعد خودش از سوی کنفدراسیون فوتبال آسیا به عنوان مرد سال فوتبال این قاره انتخاب شد. او در رده ملی هم درخشان ظاهر شد و به عنوان بازیساز تیم ملی ژاپن در راه صعود این تیم به جام جهانی 1998 فرانسه، نقش بسزایی داشت و یکی از ستارگان سامورایی‌ها در دیدار برابر ایران در بازی پلی آف بود. از آنجایی که بازیکنان انتخابی ژاپن برای حضور در جام جهانی 1998 فرانسه کم تجربه بودند و همه آن‌ها در جی لیگ ژاپن مشغول به بازی بودند، خیلی زود از این مسابقات حذف شدند. هر چند که عملکرد فردی ناکاتا در این بازی‌ها برای راضی شدن چندین باشگاه اروپایی برای به خدمت گیری او کافی بود. سپس هیدتوشی ناکاتا با انتقال به باشگاه ایتالیایی پروجا در راه ستاره شدن گام بلندی برداشت. او در لیگی که در آن زمان به عنوان قدرتمندترین لیگ فوتبال جهان شناخته می‌شد، موفق به ثمر رساندن 10 گل در نخستین فصل حضورش شد.